Madame, il est donc vrai que votre âme sensible^[12].
À la compassion s’est rendue accessible ;
625Qu’elle fait succéder dans ce cœur plus humain
La douceur à la haine et l’estime au dédain,
Et que laissant agir une bonté cachée,
À de si longs mépris elle s’est arrachée^[13] ?

Ce cœur dont tu te plains, de ta plainte est surpris :
630Comte, je n’eus pour toi jamais aucun mépris ;
Et ma haine elle-même auroit cru faire un crime
De t’avoir dérobé ce qu’on te doit d’estime.
Quand je vois ta conduite en mes propres États
Achever sur les cœurs l’ouvrage de ton bras,
635Avec ces mêmes cœurs qu’un si grand art te donne
Je dis que la vertu règne dans ta personne ;
Avec eux je te loue, et je doute avec eux
Si sous leur vrai monarque ils seroient plus heureux :
Tant ces hautes vertus qui fondent ta puissance
640Réparent ce qui manque à l’heur de ta naissance !
Mais quoi qu’on en ait vu d’admirable et de grand,
Ce que m’en dit Unulphe aujourd’hui me surprend.
Un vainqueur dans le trône, un conquérant qu’on aime,
Faisant justice à tous, se la fait à soi-même !

645Se croit usurpateur sur ce trône conquis !
Et ce qu’il ôte au père, il veut le rendre au fils^[14] !
Comte, c’est un effort à dissiper la gloire
Des noms les plus fameux dont se pare l’histoire,
Et que le grand Auguste ayant osé tenter^[15],
650N’osa prendre du cœur jusqu’à l’exécuter.
Je viens donc y répondre, et de toute mon âme
Te rendre pour mon fils…

Te rendre pour mon fils…Ah ! c’en est trop, Madame ;
Ne vous abaissez point à des remercîments :
C’est moi qui vous dois tout ; et si mes sentiments…

655Souffre les miens, de grâce, et permets que je mette
Cet effort merveilleux en sa gloire parfaite^[16],
Et que ma propre main tâche d’en arracher
Tout ce mélange impur dont tu le veux tacher ;
Car enfin cet effort est de telle nature,
660Que la source en doit être à nos yeux toute pure :
La vertu doit régner dans un si grand projet^[17],
En être seule cause, et l’honneur seul objet ;

Et depuis qu’on le souille ou d’espoir de salaire,
Ou de chagrin d’amour, ou de souci de plaire,
665Il part indignement d’un courage abattu
Où la passion règne, et non pas la vertu.
Comte, penses-y bien ; et pour m’avoir aimée,
N’imprime point de tache à tant de renommée ;
Ne crois que ta vertu : laisse-la seule agir,
670De peur qu’un tel effort ne te donne à rougir^[18].
On publieroit de toi que les yeux d’une femme
Plus que ta propre gloire auroient touché ton âme ;
On diroit qu’un héros si grand, si renommé,
Ne seroit qu’un tyran s’il n’avoit point aimé.

675Donnez-moi cette honte, et je la tiens à gloire :
Faites de vos mépris ma dernière victoire,
Et souffrez qu’on impute à ce bras trop heureux
Que votre seul amour l’a rendu généreux.
Souffrez que cet amour, par un effort si juste,
680Ternisse le grand nom et les hauts faits d’Auguste,
Qu’il ait plus de pouvoir que ses vertus n’ont eu.
Qui n’adore que vous n’aime que la vertu.

Cet effort merveilleux est de telle nature^[19],
Qu’il ne sauroit partir d’une source plus pure ;
685Et la plus noble enfin des belles passions
Ne peut faire de tache aux grandes actions.

Comte, ce qu’elle jette à tes yeux de poussière
Pour voir ce que tu fais les laisse sans lumière.
À ces conditions rendre un sceptre conquis,
690C’est asservir la mère en couronnant le fils ;
Et pour en bien parler, ce n’est pas tant le rendre,
Qu’au prix de mon honneur indignement le vendre.
Ta gloire en pourroit croître, et tu le veux ainsi ;
Mais l’éclat de la mienne en seroit obscurci.
695Quel que soit ton amour, quel que soit ton mérite,
La défaite et la mort de mon cher Pertharite,
D’un sanglant caractère ébauchant tes hauts faits,
Les peignent à mes yeux comme autant de forfaits ;
Et ne pouvant les voir que d’un œil d’ennemie,
700Je n’y puis prendre part sans entière infamie.
Ce sont des sentiments que je ne puis trahir :
Je te dois estimer, mais je te dois haïr ;
Je dois agir en veuve autant qu’en magnanime,
Et porter cette haine aussi loin que l’estime.

705Ah ! forcez-vous, de grâce, à des termes plus doux
Pour des crimes qui seuls m’ont fait digne de vous :
Par eux seuls ma valeur en tête d’une armée
À des plus grands héros atteint la renommée ;
Par eux seuls j’ai vaincu, par eux seuls j’ai régné,
710Par eux seuls ma justice a tant de cœurs gagné^[20],

Par eux seuls j’ai paru digne du diadème,
Par eux seuls je vous vois, par eux seuls je vous aime,
Et par eux seuls enfin mon amour tout parfait
Ose faire pour vous ce qu’on n’a jamais fait.

715Tu ne fais que pour toi, s’il t’en faut récompense ;
Et je te dis encore que toute ta vaillance,
T’ayant fait vers moi seule à jamais criminel,
A mis entre nous deux un obstacle éternel.
Garde donc ta conquête, et me laisse ma gloire ;
720Respecte d’un époux et l’ombre et la mémoire :
Tu l’as chassé du trône et non pas de mon cœur.

Unulphe, c’est donc là toute cette douceur !
C’est là comme son âme, enfin plus raisonnable,
Semble avoir dépouillé cet orgueil indomptable !

725Seigneur, souvenez-vous qu’il est temps de parler.

Oui, l’affront est trop grand pour le dissimuler :
Elle en sera punie, et puisqu’on me méprise,
Je deviendrai tyran de qui me tyrannise,
Et ne souffrirai plus qu’une indigne fierté
730Se joue impunément de mon trop de bonté.

Eh bien ! deviens tyran : renonce à ton estime ;
Renonce au nom de juste, au nom de magnanime…

La vengeance est plus douce enfin que ces vains noms ;
S’ils me font malheureux, à quoi me sont-ils bons ?
735Je me ferai justice en domptant qui me brave.
Qui ne veut point régner mérite d’être esclave.
Allez, sans irriter plus longtemps mon courroux^[21],

Attendre ce qu’un maître ordonnera de vous.

Qui ne craint point la mort craint peu quoi qu’il ordonne.

740Vous la craindrez peut-être en quelque autre personne.

Quoi ? tu voudrois…

Quoi ? tu voudrois…Allez, et ne me pressez point ;
On vous pourra trop tôt éclaircir sur ce point.
(Rodelinde rentre^[22].)
Voilà tous les efforts qu’enfin j’ai pu me faire^[23].
Toute ingrate qu’elle est, je tremble à lui déplaire^[24] ;
745Et ce peu que j’ai fait, suivi d’un désaveu,
Gêne autant ma vertu comme il trahit mon feu.
Achève, Garibalde : Unulphe est trop crédule,
Il prend trop aisément un espoir ridicule ;
Menace, puisqu’enfin c’est perdre temps qu’offrir.
750Toi qui m’as trop flatté, viens m’aider à souffrir.