Né Alfred Victor Espinas en 1844, fils de pharmacien, il fait ses études secondaires au lycée de Sens, où il a pour condisciple Stéphane Mallarmé, puis à Louis-le-Grand. Élève de l'École normale supérieure à partir de 1864, lauréat de l'agrégation de philosophie en 1871, classé premier ex aequo, il devient professeur de philosophie et d'histoire de l'économie sociale, doyen de la faculté des lettres de Bordeaux de 1887 à 1890, puis membre de l'Académie des sciences morales et politiques, élu en 1905. Penseur français influencé par Comte et Spencer, d'abord adepte du positivisme avant de devenir un réaliste engagé, il exerce une influence reconnue sur Nietzsche. Il publie notamment Des sociétés animales (1877), Les Origines de la technologie (1897), La Philosophie sociale du XVIIIe siècle et la Révolution (1898) et Descartes et la morale (1925, posthume). Il meurt en 1922.