La nouvelle est un art de la concision : en quelques pages, elle installe une situation, un personnage, une chute, sans le développement long d'un roman. Guy de Maupassant en est l'un des maîtres incontestés, capable de dresser en quelques paragraphes le portrait complet d'un notable de province ou l'angoisse d'un homme au bord de la folie.