René

René (1802), courte nouvelle de Chateaubriand publiée initialement comme épisode détaché de son grand ouvrage apologétique Le Génie du christianisme avant de connaître une diffusion autonome considérable, raconte comment René, jeune noble français désabusé et rongé par une mélancolie insurmontable qu'il ne parvient à s'expliquer à lui-même, s'exile volontairement chez les Indiens Natchez de Louisiane après avoir fui une société européenne qui ne parvient plus à combler le vide existentiel qui l'habite, et confie enfin à son ami indien Chactas et au père Souël les origines intimes et douloureuses de son mal de vivre. Chateaubriand y invente véritablement, à travers le personnage de René rongé par un « vague des passions » qu'il théorise lui-même explicitement comme un mal propre aux âmes modernes désœuvrées et trop cultivées pour se satisfaire des plaisirs ordinaires, l'archétype du héros romantique mélancolique qui influencera considérablement toute une génération d'écrivains européens du XIXe siècle, René révélant finalement, dans la confession la plus dramatique du récit, avoir nourri pour sa propre sœur Amélie un attachement passionné aux limites de l'inceste qui a précipité l'entrée de celle-ci au couvent et sa propre fuite désespérée vers le Nouveau Monde. Cette nouvelle brève mais d'une intensité psychologique et lyrique exceptionnelle, dont le style poétique et la sensibilité exacerbée annoncent directement le romantisme français à venir chez Musset, Lamartine ou Vigny, installe durablement dans les lettres françaises la figure du personnage romantique en proie au mal du siècle et à une mélancolie sans objet précis. Par l'invention du personnage romantique mélancolique rongé par le « vague des passions », René demeure l'un des textes fondateurs du romantisme français naissant. Ce court récit, dont le personnage éponyme donnera durablement son nom au « mal du siècle » qui frappera toute une génération de jeunes gens romantiques désœuvrés au lendemain des bouleversements révolutionnaires et impériaux, sera abondamment imité et parodié tout au long du XIXe siècle, de Musset à Constant, comme matrice du héros romantique mélancolique.