Né en 1768 à Saint-Malo dans une famille de petite noblesse bretonne, François-René de Chateaubriand est d'abord destiné à la prêtrise avant de devenir officier, puis de s'embarquer en 1791 pour l'Amérique. De retour en Europe, il rejoint l'armée des émigrés contre la Révolution, est blessé et trouve refuge en Angleterre, où il vit plusieurs années dans une grande pauvreté. Son roman Atala (1801), suivi de René et du Génie du christianisme (1802), fait de lui le fondateur du romantisme français, inventant la figure du héros mélancolique rongé par un vague à l'âme sans objet — le fameux « mal du siècle ». Devenu diplomate sous la Restauration, ambassadeur à Berlin, Londres puis Rome, il se retire ensuite de la vie politique pour rédiger ses immenses Mémoires d'outre-tombe, publiées après sa mort en 1848, qui restent son chef-d'œuvre.