François-René de Chateaubriand naît en 1768 à Saint-Malo, dernier enfant d'une famille de vieille noblesse bretonne désargentée, et grandit dans l'atmosphère austère et mélancolique du château familial de Combourg, environnement qui nourrira durablement la veine mélancolique de toute son œuvre à venir. Après un voyage déterminant en Amérique du Nord en 1791, dont il tirera une matière romanesque et descriptive considérable sur les paysages sauvages du Nouveau Monde, Chateaubriand émigre pendant la Révolution française et rejoint l'armée des princes contre-révolutionnaires, avant de connaître l'exil et la pauvreté à Londres, période durant laquelle il rédige son premier grand ouvrage philosophique, l'Essai sur les révolutions. De retour en France sous le Consulat, converti à un catholicisme sincère après la mort de sa mère et de sa sœur, Chateaubriand publie en 1802 Le Génie du christianisme, vaste défense esthétique et sentimentale de la religion chrétienne qui contient en son sein les nouvelles autonomes Atala et René, cette dernière installant durablement dans les lettres françaises l'archétype du héros romantique rongé par un « vague des passions » sans objet précis, mal du siècle qui influencera toute une génération d'écrivains européens. Diplomate et homme politique sous la Restauration, ministre des Affaires étrangères et pair de France, Chateaubriand mène une carrière publique mouvementée marquée par des ruptures retentissantes avec le pouvoir en place lorsque ses convictions libérales entrent en conflit avec l'autoritarisme monarchique qu'il sert pourtant. Rédigées sur plusieurs décennies et publiées seulement après sa mort selon ses volontés, ses Mémoires d'outre-tombe constituent son testament littéraire le plus considérable, vaste fresque autobiographique mêlant confession intime, chronique historique de son époque tourmentée et méditation funèbre sur le temps qui passe, ouvrage considéré depuis comme l'un des sommets de la prose française. Mort en 1848, Chateaubriand demeure la figure fondatrice incontestée du romantisme français, ayant le premier donné une voix littéraire à la mélancolie existentielle moderne.