Atala (1801) raconte, dans le cadre des vastes forêts vierges de la Louisiane américaine que Chateaubriand a lui-même parcourues lors de son voyage en Amérique, l'amour impossible entre le jeune Indien Chactas et Atala, jeune métisse chrétienne tourmentée par un vœu de virginité perpétuelle fait par sa mère mourante, qui la place dans un déchirement insoluble entre sa passion sincère pour Chactas et sa fidélité religieuse à cette promesse maternelle sacrée. Recueillie et instruite dans la foi chrétienne par un vieil ermite missionnaire, le père Aubry, qui incarne dans le récit une figure de sagesse et de charité chrétiennes profondément apaisantes au sein de cette nature américaine grandiose et sauvage, Atala finit par choisir tragiquement le poison plutôt que de trahir son vœu ou de céder à sa passion, geste désespéré qui bouleverse profondément Chactas et le convertit lui-même finalement à la religion chrétienne par la force de cet exemple sacrificiel. Chateaubriand y invente une prose poétique d'une musicalité et d'un lyrisme totalement inédits dans la littérature française de son temps, mariant descriptions somptueuses de la nature américaine grandiose et exploration nouvelle de la passion amoureuse contrariée par le sentiment religieux, dans un texte qui rencontre un succès immense et immédiat dès sa parution et installe d'un coup la réputation littéraire de son auteur encore jeune exilé revenu d'Angleterre. Considéré comme l'un des textes fondateurs du romantisme français par sa sensibilité nouvelle à la nature et à la passion religieuse mêlée d'amour, Atala demeure une œuvre matricielle pour toute la génération romantique qui suivra. Ce texte fut initialement conçu comme un épisode détaché d'une vaste épopée en prose que Chateaubriand projetait sur les « Natchez », projet titanesque resté finalement inachevé dont Atala constitue le fragment le plus abouti et le plus durablement célèbre. Ce recueil rassemble également Le Dernier des Abencérages, récit tardif situé dans l'Espagne mauresque finissante, ainsi que le récit du propre voyage américain de Chateaubriand qui nourrit directement la couleur exotique d'Atala.