Née Augusta Mary Anne Holmes en 1847 à Paris, fille unique de Charles William Scott Dalkeith Holmes, originaire de Youghal en Irlande, et de Tryphina Anna Constance Augusta Shearer, compositrice française d'origine irlandaise, filleule d'Alfred de Vigny et naturalisée française en 1873, elle ne fréquente jamais le Conservatoire de Paris malgré ses talents musicaux, picturaux et littéraires, suivant plutôt des leçons privées avec Lambert, Klosé et Sainbris avant de devenir disciple de César Franck. Elle entretient pendant près de vingt ans une relation avec le poète Catulle Mendès, avec qui elle a cinq enfants. Elle écrit elle-même les textes de presque toute sa musique vocale — chansons, oratorios, livret de son opéra La Montagne noire, poèmes programmatiques de ses poèmes symphoniques comme Irlande et Andromède — et reçoit, pour la célébration du centenaire de la Révolution française en 1889, la commande de l'Ode triomphale pour l'Exposition universelle, œuvre nécessitant environ mille deux cents musiciens. Elle meurt en 1903.