Né en 1852 à Euskirchen, près de Cologne, fils d'un homme d'affaires, Emil Fischer s'inscrit en 1871 à l'université de Bonn, où il suit les cours de Kekulé, avant de rejoindre dès l'année suivante celle de Strasbourg pour devenir l'élève puis l'assistant d'Adolf von Baeyer, sous la direction duquel il soutient en 1874 une thèse sur les phtaléines. Professeur de chimie successivement à Munich, Erlangen, Wurtzbourg puis Berlin à partir de 1892, il devient le premier à réaliser la synthèse du glucose et d'autres sucres simples, à déterminer les structures du glucose et du fructose, à définir les formules de nombreux dérivés puriques comme l'acide urique, la xanthine et la caféine, et à réussir l'hydrolyse de protéines complexes en acides aminés simples. Ces travaux considérables lui valent le prix Nobel de chimie en 1902. Il meurt en 1919.