Né en 1867, arrière-petit-fils du roi Louis-Philippe, fils de Robert d'Orléans, duc de Chartres, Henri d'Orléans se voit interdire l'entrée à Saint-Cyr par la loi d'exil de 1886 qui frappe les princes des familles ayant régné sur la France, et se consacre alors à une carrière d'explorateur, tour à tour photographe, peintre, écrivain et naturaliste. Après un premier tour du monde, il accomplit avec Gabriel Bonvalot un périple mémorable de Paris au Tonkin à travers les plateaux du Tibet, avant de mener plusieurs expéditions périlleuses en Indochine, à Madagascar et en Éthiopie. En 1895, de retour en Asie, il découvre le cours supérieur de l'Irrawaddy, exploit qui lui vaut la grande médaille d'or de la Société de géographie. Reporter pour des journaux français et américains, ses articles sur les prisonniers italiens en Éthiopie le conduisent à se battre en duel avec le comte de Turin en 1897. Il meurt en 1901 à Saïgon, à trente-trois ans, d'un abcès au foie.