Né en 1825 à Philadelphie, fils du naturaliste et éditeur Isaac Lea, Henry Charles Lea travaille d'abord aux côtés de son père à partir de 1843, avant que des troubles nerveux ne l'obligent en 1847 à abandonner le travail scientifique — un tournant qui l'oriente vers l'histoire. Maîtrisant le latin, l'allemand, l'espagnol et l'italien, il parcourt les archives de toute l'Europe pour dresser, en plus de cinquante ans de carrière et une dizaine de livres, un tableau complet et impartial de l'Église catholique médiévale et de ses institutions. Ses deux ouvrages majeurs, A History of the Inquisition of the Middle Ages (1884-1887) et A History of the Inquisition of Spain (1906-1907), font de lui l'un des tout premiers spécialistes américains de cette période. Il meurt en 1909.