Né en 1843 à New York dans une famille aisée et cultivée, Henry James renonce à des études de droit à Harvard après une blessure à la colonne vertébrale et se cherche un temps du côté de la peinture avant de trouver sa véritable voie dans l'écriture. Installé à Londres à partir de 1878, où il rédige la plupart de ses chefs-d'œuvre, il devient l'un des grands précurseurs du roman réaliste, peignant avec une finesse inégalée le fossé grandissant entre la sensibilité américaine et l'esprit européen. En 1915, pour protester contre la neutralité des États-Unis au début de la Première Guerre mondiale, il demande et obtient la nationalité britannique. Il meurt à Chelsea en 1916, laissant une œuvre immense qui fait de lui l'un des maîtres du roman psychologique de langue anglaise.