Né en 1812 à Simbirsk, fils d'un riche notable enrichi dans le commerce des grains, Ivan Gontcharov entre en 1831 à l'université de Moscou, où il côtoie Alexandre Pouchkine, avant d'en sortir diplômé en 1834. Employé au ministère de l'Instruction publique puis attaché à celui des Finances en 1852, il est chargé d'établir les premières relations commerciales avec le Japon comme secrétaire de l'amiral Poutiatine entre 1852 et 1855. Son premier roman, Une histoire ordinaire (1847), rencontre un vif succès, mais c'est Oblomov, dont il publie des fragments dès 1848 avant d'en achever la rédaction en 1859, qui assure sa postérité : le personnage d'Oblomov, prototype de l'homme paresseux et médiocre sacrifiant ses rêves à une léthargie vécue comme un drame, devient en Russie un type si reconnaissable que le critique Dobrolioubov forge à son sujet le terme d'« oblomovisme ». Considéré comme le fondateur de la grande tradition réaliste russe, il meurt en 1891 à Saint-Pétersbourg.