Ivan Tourgueniev naît en 1818 à Orel, en Russie, dans une famille de la noblesse terrienne dominée par une mère tyrannique et cruelle envers ses serfs, expérience d'enfance traumatisante qui nourrira durablement chez lui une sensibilité aiguë à l'injustice du servage russe et une conscience sociale progressiste peu commune dans son milieu social d'origine. Formé aux universités de Moscou, Saint-Pétersbourg puis Berlin, où il s'imprègne profondément de la philosophie et de la culture allemandes, Tourgueniev développe une œuvre littéraire qui installe la littérature russe sur la scène européenne bien avant que Dostoïevski ou Tolstoï ne connaissent eux-mêmes une reconnaissance internationale comparable, notamment grâce à son recueil de nouvelles Mémoires d'un chasseur, publié en 1852, qui dépeint avec une empathie remarquable la condition misérable des paysans serfs russes à travers le regard d'un narrateur-chasseur parcourant les campagnes, ouvrage dont l'influence morale sur l'opinion publique russe aurait contribué, selon la légende historiographique, à convaincre le tsar Alexandre II de l'urgence de l'abolition du servage finalement décrétée en 1861. Son roman le plus célèbre, Pères et fils, publié en 1862, met en scène le conflit générationnel et idéologique entre l'aristocratie libérale traditionnelle et la jeunesse nihiliste montante à travers le personnage de Bazarov, jeune scientifique matérialiste et provocateur qui rejette catégoriquement toute tradition, sentiment ou autorité établie au nom de la seule raison scientifique, roman qui popularise durablement le terme même de « nihiliste » dans le vocabulaire politique russe et européen tout en suscitant une vive controverse, la jeunesse radicale lui reprochant une caricature trop critique tandis que les conservateurs le jugeaient au contraire trop complaisant envers le nihilisme. Installé pour l'essentiel de sa vie en Europe occidentale, notamment en France où il fréquente assidûment Flaubert, Maupassant, Zola et George Sand, contribuant ainsi à faire connaître la littérature russe naissante aux grands écrivains français réalistes et naturalistes de son temps, Tourgueniev meurt en 1883 près de Paris. Par son rôle de passeur culturel entre littératures russe et européenne, Ivan Tourgueniev demeure une figure charnière essentielle du réalisme russe du XIXe siècle.