Né en 1547 à Alcalá de Henares, fils d'un chirurgien aux finances précaires, Miguel de Cervantes s'engage jeune comme soldat et perd l'usage de la main gauche à la bataille de Lépante, avant d'être capturé par des pirates barbaresques et réduit en esclavage à Alger pendant cinq ans. Racheté en 1580 grâce à l'intervention de moines trinitaires, il connaît ensuite une existence marquée par les difficultés financières et de multiples petits emplois administratifs, sans jamais tirer grand profit de son écriture de son vivant. Publié en 1605, Don Quichotte de la Manche, l'histoire d'un hidalgo qui perd la raison à force de lire des romans de chevalerie et part combattre les moulins à vent au nom d'un idéal chevaleresque disparu, ne connaît son plein succès que vingt-cinq ans après ses débuts littéraires, faisant de Cervantes, mort en 1616, le père du roman moderne.