Le naturalisme, porté principalement par Émile Zola, pousse le réalisme jusqu'à une ambition presque scientifique : observer la société avec la rigueur d'un clinicien, montrer les conditions sociales et l'hérédité comme des forces qui déterminent le destin des personnages. "Germinal" en est l'exemple le plus célèbre, plongeant le lecteur dans la dureté de la vie des mineurs du Nord de la France sans complaisance ni misérabilisme forcé.