Madame Bovary

Madame Bovary (1857), roman qui installe définitivement la réputation de Gustave Flaubert après un procès retentissant pour outrage à la morale publique et religieuse, raconte l'existence d'Emma Bovary, jeune femme élevée au couvent et nourrie de lectures romantiques idéalisées, qui épouse par résignation sociale plutôt que par amour véritable Charles Bovary, officier de santé normand honnête mais falot et dépourvu de toute ambition ou raffinement, dont la médiocrité affective et intellectuelle déçoit cruellement les aspirations romanesques d'Emma à une existence passionnée et raffinée telle qu'elle l'a imaginée à travers ses lectures de jeunesse. Flaubert y développe avec une ironie implacable et une maîtrise stylistique absolue, fruit d'un travail de réécriture acharné selon sa méthode du « gueuloir », la lente déchéance morale et matérielle d'Emma, qui cherche à combler le vide de son existence provinciale monotone par deux liaisons adultères successives, avec le riche propriétaire terrien Rodolphe puis avec le jeune clerc de notaire Léon, ainsi que par des dépenses somptuaires et ruineuses destinées à financer ce quotidien romanesque fantasmé, jusqu'à un endettement catastrophique auprès d'un usurier sans scrupule qui précipite sa perte totale. Acculée financièrement et abandonnée par ses deux amants successifs au moment même où elle a le plus besoin de leur secours, Emma finit par s'empoisonner à l'arsenic dans une scène d'agonie d'un réalisme clinique saisissant, laissant Charles ruiné, veuf et anéanti découvrir après sa mort l'ampleur de ses trahisons et de ses dettes cachées. Le roman, dont la publication en feuilleton vaut à Flaubert et à son éditeur un procès pour immoralité dont ils sortent finalement acquittés, procès qui contribue paradoxalement à assurer un immense succès de scandale à l'ouvrage, est considéré depuis comme l'un des sommets absolus du réalisme français par la perfection de sa construction narrative et l'ironie dévastatrice de son regard sur les illusions romantiques de son héroïne. Par sa dissection impitoyable du romantisme désenchanté et sa perfection stylistique inégalée, Madame Bovary demeure l'un des romans les plus admirés et les plus étudiés de toute la littérature mondiale.