L'Assommoir

L'Assommoir (1877), septième roman du cycle des Rougon-Macquart et premier immense succès populaire d'Émile Zola, raconte la lente déchéance de Gervaise Macquart, jeune blanchisseuse arrivée à Paris avec l'espoir modeste d'une vie honnête et laborieuse, qui parvient d'abord à ouvrir sa propre boutique de blanchisserie grâce à son travail acharné avant que l'alcoolisme de son mari Coupeau, ouvrier zingueur victime d'un accident du travail qui le pousse peu à peu vers la boisson et l'oisiveté, n'entraîne inexorablement toute la famille vers la ruine, la misère et la déchéance physique et morale la plus totale. Zola y déploie sa méthode naturaliste avec une audace stylistique et documentaire considérable pour son époque, s'efforçant de restituer fidèlement le langage argotique et populaire des ouvriers parisiens du quartier de la Goutte-d'Or, choix linguistique qui choque une partie de la critique bourgeoise de son temps mais confère au roman une authenticité sociale sans précédent dans la littérature française, notamment dans la description clinique et implacable des ravages physiques de l'alcoolisme, dont Coupeau finit par mourir dans une agonie effroyable causée par le delirium tremens, décrite avec un réalisme presque médical. Le roman développe ainsi la thèse naturaliste centrale de Zola sur le poids déterminant de l'hérédité et du milieu social sur le destin individuel, Gervaise, pourtant animée initialement des meilleures intentions et d'une réelle capacité de travail, se trouvant progressivement broyée par un engrenage de malchance, de promiscuité sociale et de fatalité héréditaire dont elle ne parvient jamais à s'extraire, jusqu'à sombrer elle-même dans l'alcoolisme et mourir de faim et de misère dans un réduit sordide. Best-seller retentissant dès sa parution en feuilleton, qui vaut à Zola une notoriété nationale considérable mais aussi de virulentes attaques moralistes l'accusant de complaisance pour la crudité et l'obscénité du sujet traité, L'Assommoir installe définitivement le naturalisme zolien comme mouvement littéraire majeur de son époque. Par sa dénonciation implacable de l'alcoolisme ouvrier et son réalisme linguistique sans précédent, L'Assommoir demeure l'un des romans sociaux les plus puissants de toute la littérature française du XIXe siècle.