Isaac Moumé Etia, premier écrivain camerounais de langue française

On date souvent la littérature camerounaise de langue française des années 1950, avec les premiers romans de Mongo Béti ou Ferdinand Oyono. C'est oublier qu'un homme écrivait déjà, trente ans plus tôt, dans une langue qui n'était pas la sienne, pour transmettre une culture qui l'était : Isaac Moumé Etia, né en 1889 à Douala, mort en 1939.

Un ethnographe avant d'être un écrivain

Moumé Etia n'a pas rêvé de littérature au sens où on l'entend aujourd'hui. Instituteur de formation, il observe, note, collecte — la coutume douala, les récits qui se transmettent oralement, les structures d'une société que la colonisation allemande puis française est en train de bouleverser. De ce travail naissent, entre 1927 et 1928, plusieurs tomes de Quelques renseignements sur la coutume locale chez les Doualas, une des premières tentatives de mise par écrit, par un Camerounais lui-même, du savoir de son peuple.

Les Fables de Douala : une littérature à deux voix

Son ouvrage le plus singulier reste Les Fables de Douala (1930), un recueil bilingue français-douala. Le choix n'a rien d'anodin : à une époque où l'école coloniale impose le français comme seule langue légitime, Moumé Etia publie côte à côte les deux langues, comme pour affirmer qu'aucune des deux n'efface l'autre. C'est un geste plus politique qu'il n'y paraît, porté par un homme qui aura aussi, dans sa carrière, milité pour l'usage de la langue douala à l'école.

Une œuvre entrée dans le domaine public

Mort en 1939, Isaac Moumé Etia est dans le domaine public depuis 2009 — bien avant la plupart des voix qui composent aujourd'hui la littérature camerounaise, dont les figures majeures (Mongo Béti, Ferdinand Oyono, plus tard) resteront protégées par le droit d'auteur encore plusieurs décennies. Ce décalage dit quelque chose d'important : le patrimoine littéraire africain francophone librement partageable aujourd'hui n'est pas le plus connu, c'est le plus ancien — souvent aussi le plus difficile à retrouver.

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