Candide, ou l'Optimisme (1759), conte philosophique le plus célèbre de Voltaire publié anonymement pour échapper à la censure, raconte les mésaventures rocambolesques et invariablement catastrophiques de Candide, jeune homme naïf élevé dans un petit château westphalien selon les préceptes de son précepteur, le docteur Pangloss, philosophe optimiste convaincu que « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles », doctrine que le récit entier se charge de ridiculiser systématiquement à travers une accumulation délibérément outrancière de catastrophes, guerres, tremblements de terre, esclavage, naufrages et trahisons diverses qui s'abattent sur Candide et ses compagnons tout au long d'un tour du monde forcé qui les mène d'Europe en Amérique du Sud puis jusqu'en Turquie. Voltaire y développe une satire philosophique féroce contre l'optimisme métaphysique du philosophe allemand Leibniz, dont la théorie selon laquelle le mal existant dans le monde ne serait qu'une partie nécessaire d'une harmonie divine supérieure incompréhensible aux hommes est tournée en dérision cinglante à chaque nouvelle catastrophe absurde que Pangloss s'obstine pourtant à justifier philosophiquement malgré l'évidence accablante du contraire, notamment après le tremblement de terre de Lisbonne de 1755, catastrophe réelle et récente qui avait profondément ébranlé la confiance en la Providence divine dans toute l'Europe des Lumières. Après avoir traversé un nombre invraisemblable de désastres personnels, retrouvé puis reperdu son amour de jeunesse Cunégonde désormais défigurée et vieillie, et rencontré le sage savant Martin dont le pessimisme radical offre un contrepoint philosophique constant à l'optimisme insensé de Pangloss, Candide finit par s'installer avec ses compagnons dans une modeste métairie où il conclut le conte sur la formule restée l'une des plus célèbres de toute la littérature française, « il faut cultiver notre jardin », invitation modeste et pragmatique à l'action concrète plutôt qu'à la spéculation métaphysique stérile sur le sens du mal dans le monde. Par sa satire dévastatrice de l'optimisme philosophique et sa formule de sagesse pratique restée universelle, Candide demeure le conte philosophique le plus lu et le plus étudié de toute la littérature française.