César Birotteau (1837), roman de La Comédie humaine dont le titre complet original, Histoire de la grandeur et de la décadence de César Birotteau, annonce d'emblée la structure en miroir de ce récit d'ascension puis de chute sociale, raconte l'histoire de César Birotteau, parfumeur parisien honnête et travailleur ayant bâti méthodiquement sa fortune et sa respectabilité sociale par des décennies de labeur scrupuleux, qui se ruine pourtant brutalement après avoir voulu, par ambition sociale mal maîtrisée, se lancer dans une spéculation immobilière imprudente destinée à financer un somptueux bal censé asseoir définitivement sa position mondaine parmi la bonne société parisienne. Balzac y développe avec une précision documentaire remarquable, fruit de ses propres déboires financiers personnels bien connus, le mécanisme implacable de la ruine financière et de la faillite commerciale dans le Paris de la Restauration, César Birotteau se retrouvant pris au piège d'un système de traites et d'emprunts qu'il ne maîtrise plus face à des créanciers et des concurrents sans scrupules qui profitent de sa naïveté commerciale, avant de connaître, dans un retournement moralement exemplaire assez rare chez Balzac, une authentique rédemption par le travail acharné et l'honnêteté absolue qui lui permettent, contre toute attente, de rembourser intégralement l'ensemble de ses créanciers avant de mourir peu après, épuisé mais dans l'honneur pleinement restauré. Ce roman, qui offre l'une des analyses les plus précises et les plus pédagogiques de tout le XIXe siècle sur les mécanismes du crédit commercial et de la faillite, constitue également une réflexion morale sur l'honnêteté commerciale récompensée face au cynisme spéculatif ambiant qui triomphe généralement ailleurs dans La Comédie humaine. Par sa précision documentaire sur les mécanismes financiers et sa réflexion morale sur l'honnêteté commerciale, César Birotteau reste l'un des romans les plus admirés de La Comédie humaine. Balzac connaissait personnellement et douloureusement les mécanismes de l'endettement et de la faillite qu'il décrit avec une précision quasi documentaire dans ce roman, ses propres déboires financiers récurrents tout au long de sa vie d'écrivain lui ayant fourni une connaissance intime et amère du système du crédit commercial parisien de son époque.