Illusions perdues (1837-1843), l'un des romans les plus vastes et les plus ambitieux de La Comédie humaine, retrace l'ascension puis la chute retentissante de Lucien Chardon, dit de Rubempré, jeune poète provincial doué mais naïf originaire d'Angoulême, qui monte à Paris avec l'espoir de conquérir gloire littéraire et fortune grâce à son seul talent et à sa beauté physique remarquable, avant de découvrir avec un désenchantement progressif et cruel que le monde littéraire et journalistique parisien fonctionne selon des lois de corruption, de compromission et de cynisme commercial totalement étrangères à ses idéaux de jeunesse. Balzac y développe une peinture d'une lucidité impitoyable du monde de la presse et de l'édition parisiennes de la Restauration, Lucien découvrant que la critique littéraire s'achète et se vend au plus offrant, que les articles élogieux ou assassins se négocient selon les intérêts financiers des journaux plutôt que selon la qualité réelle des œuvres jugées, et que son propre talent poétique authentique ne suffit nullement à percer dans ce milieu gangrené par l'arrivisme, contrairement à des rivaux bien moins doués mais plus habiles à naviguer ces compromissions permanentes. Après avoir lui-même sacrifié ses principes en se prostituant intellectuellement au journalisme le plus vénal, changeant d'opinion politique et littéraire au gré des intérêts financiers immédiats, Lucien connaît une chute sociale et morale vertigineuse qui le ramène ruiné et déshonoré dans sa province natale, avant qu'un ultime retournement dramatique, sa rencontre avec le mystérieux forçat Vautrin déguisé en prêtre espagnol, ne le relance vers Paris pour la suite de ses aventures racontée dans Splendeurs et misères des courtisanes. Ce roman, qui offre l'une des dénonciations les plus documentées et les plus cyniques jamais écrites sur la corruption structurelle du monde médiatique et éditorial, demeure d'une actualité frappante sur les rapports toujours actuels entre argent, pouvoir et production culturelle. Par sa dénonciation implacable de la corruption du monde littéraire et journalistique, Illusions perdues demeure l'un des romans les plus profonds de toute La Comédie humaine.