L'Affaire Lerouge (1866), généralement considéré comme le tout premier grand roman policier moderne de la littérature française, raconte l'enquête menée sur le meurtre mystérieux de la veuve Lerouge, retrouvée assassinée dans sa modeste maison de campagne, affaire en apparence simple qui se complique rapidement lorsque l'enquête méthodique du détective amateur Tabaret, surnommé « Père Tirauclair » pour sa perspicacité légendaire à faire toute la lumière sur les affaires les plus obscures, révèle un secret de naissance et une substitution d'enfants remontant à plusieurs décennies, impliquant des personnages de la haute société dont la réputation et la fortune se trouvent soudain menacées par cette révélation explosive. Gaboriau y invente, avec un art narratif encore relativement neuf pour son époque, la structure narrative fondamentale qui deviendra le modèle de tout le genre policier ultérieur : un crime mystérieux, une enquête méthodique menée par un détective perspicace capable de déjouer les fausses pistes et les apparences trompeuses, et une révélation finale reconstituant méticuleusement l'enchaînement exact des faits à partir des indices matériels et des témoignages recueillis tout au long de l'enquête. Ce roman, qui connaît un succès immédiat et considérable dès sa publication en feuilleton dans la presse parisienne avant son édition en volume, installe durablement la réputation de Gaboriau comme le pionnier incontesté du roman policier français, genre qu'il contribuera à populariser massivement à travers plusieurs autres romans mettant en scène l'inspecteur Lecoq. Par son rôle fondateur dans l'invention même du genre policier moderne, ce roman demeure un jalon historique incontournable de la littérature criminelle mondiale. Gaboriau, journaliste de formation avant de se consacrer au roman, développera ensuite son personnage secondaire de l'inspecteur Lecoq en véritable héros récurrent dans plusieurs romans ultérieurs, préfigurant directement la figure du détective de génie que Conan Doyle popularisera bientôt avec Sherlock Holmes. Émile Gaboriau meurt prématurément en 1873, à seulement quarante ans, laissant une œuvre déjà considérable qui aura durablement façonné les codes du roman policier moderne.