L'Argent (1891), dix-huitième volume des Rougon-Macquart, retrouve Aristide Saccard, frère du ministre Eugène Rougon dont il est brouillé, de retour à Paris après plusieurs mois d'absence et bien décidé à reconstruire une fortune considérable en fondant la Banque universelle, établissement financier censé soutenir de grands projets d'infrastructure au Moyen-Orient, dont la réputation savamment gonflée par la rumeur et une presse largement corrompue attire bientôt des milliers de petits épargnants avides de gains rapides et faciles. Zola y déploie une radiographie impitoyable de la fièvre spéculative parisienne au moment de l'Exposition universelle de 1867, Saccard portant son établissement à des sommets de puissance et de gloire financière avant de se heurter à la résistance implacable du banquier rival Gundermann, dont la puissance financière autrement plus solide et méthodique finit par précipiter, en jetant brutalement des millions sur le marché, l'effondrement complet de la Banque universelle et la ruine de la totalité des petits actionnaires qui y avaient placé leurs économies. Ce roman, directement inspiré par le scandale réel de l'Union générale et de son fondateur Eugène Bontoux, dont la banque catholique s'était effectivement effondrée quelques années plus tôt dans des circonstances similaires, offre une analyse d'une lucidité remarquable sur les mécanismes psychologiques de la spéculation boursière, l'avidité collective qu'elle engendre et la brutalité de ses conséquences sur les épargnants les plus modestes et les moins avertis. Saccard, ruiné et déshonoré par la faillite retentissante de sa banque, doit finalement fuir en Belgique pour échapper à la justice, dénouement qui clôt sur une note sombre l'une des plus grandes fresques romanesques jamais consacrées au pouvoir de l'argent et à la spéculation financière moderne. Ce roman demeure aujourd'hui l'une des œuvres de fiction les plus lucides jamais écrites sur les mécanismes psychologiques et sociaux des crises financières. Zola clôt ainsi, avec ce roman puissant, l'un des volets les plus directement liés à l'actualité économique de son propre temps parmi tous les Rougon-Macquart.