L'Île au trésor (1883) raconte comment le jeune Jim Hawkins, aidant sa mère à tenir une auberge sur la côte anglaise, entre en possession fortuite de la carte au trésor d'un pirate mort dans son établissement, document qui déclenche une expédition maritime vers une île mystérieuse où serait enfoui un fabuleux trésor pirate, expédition à laquelle se joint, sans que Jim ni les organisateurs ne le sachent d'abord, l'inquiétant cuisinier de bord Long John Silver, personnage d'une ambiguïté morale fascinante qui dissimule en réalité, sous ses dehors amicaux et son unique jambe de bois, son identité de redoutable ancien pirate meneur d'une mutinerie soigneusement préparée pour s'emparer du trésor à son seul profit. Stevenson y invente un personnage de pirate d'une complexité psychologique inédite pour le genre, Long John Silver oscillant constamment entre trahison calculée et attachement sincère et presque paternel envers le jeune Jim, ambiguïté morale qui fascine le lecteur bien davantage que ne le ferait un simple méchant unidimensionnel, tandis que le jeune héros, confronté à la mutinerie et aux dangers mortels de cette chasse au trésor, doit faire preuve d'un courage et d'une ingéniosité remarquables pour déjouer les plans des mutins et permettre finalement la réussite de l'expédition. Ce roman, qui invente et fixe durablement l'ensemble de l'imagerie pirate désormais universellement reconnaissable, perroquet, jambe de bois, carte au trésor marquée d'une croix et île tropicale isolée, reste l'un des romans d'aventures maritimes les plus universellement lus et adaptés de toute la littérature mondiale pour la jeunesse comme pour les adultes. Le roman paraît d'abord en feuilleton hebdomadaire dans le magazine pour la jeunesse Young Folks entre octobre 1881 et janvier 1882, sous le pseudonyme de Captain George North, avant que Stevenson ne le retravaille en profondeur pour son édition en volume de 1883, celle qui lui apporte enfin la reconnaissance littéraire.