Dans une ville de province anonyme, un poste d'évêque vacant met aux prises deux candidats que tout oppose — tandis que M. Bergeret, professeur méprisé par sa femme et mal noté par ses supérieurs, observe la comédie sociale avec une ironie mordante depuis le mail où il croise chaque jour un supérieur de séminaire. Premier volet de la tétralogie Histoire contemporaine, ce roman d'Anatole France dresse une satire acide de l'Église, de l'armée et de la bourgeoisie provinciale de la fin du XIXe siècle. Ce roman inaugure la tétralogie de l'Histoire contemporaine, qui se poursuit avec Le Mannequin d'osier la même année 1897, puis L'Anneau d'améthyste en 1899 et Monsieur Bergeret à Paris en 1901, cycle satirique unifié par le même personnage récurrent de M. Bergeret et par la même ironie mordante envers le conformisme social et religieux de la province française. Le titre du roman renvoie au mail bordé d'ormes de la ville de province où se déroule l'intrigue, lieu de promenade quotidienne où M. Bergeret croise et observe, avec une ironie constante, les figures locales du pouvoir religieux et militaire dont les rivalités structurent tout le récit. Ce premier volet installe d'emblée le ton ironique et détaché qui caractérisera l'ensemble du cycle, Anatole France observant la comédie sociale provinciale avec la même distance amusée que son propre personnage, sans jamais céder à l'indignation moralisatrice malgré la sévérité réelle de sa critique institutionnelle. Ce cycle romanesque, aujourd'hui moins lu que ses œuvres plus courtes comme Le Crime de Sylvestre Bonnard, reste pourtant l'une des chroniques les plus fines et les plus durables de la France provinciale de la fin du XIXe siècle, entre satire sociale et tendresse ironique envers ses personnages les plus dérisoires. Il constitue une porte d'entrée naturelle et accessible vers l'ensemble de la tétralogie qui le suit.