La Cousine Bette (1846), l'un des derniers grands romans achevés de La Comédie humaine, met en scène Lisbeth Fischer, dite cousine Bette, vieille fille aigrie et rongée par une jalousie dévorante envers sa cousine Adeline Hulot, dont la beauté et la réussite sociale l'ont toujours éclipsée depuis l'enfance, jalousie qui la pousse à orchestrer méthodiquement, sur de longues années et avec une patience machiavélique remarquable, la ruine complète de toute la famille Hulot par une vengeance froide et calculée. Balzac y développe le portrait implacable du baron Hulot, mari infidèle et compulsif d'Adeline, dont la passion sexuelle incontrôlable pour des maîtresses toujours plus jeunes et coûteuses le conduit à dilapider méthodiquement toute la fortune familiale, à commettre des malversations financières dans ses fonctions publiques et à précipiter sa propre famille dans la ruine et le déshonneur, tandis que Bette, feignant une affection dévouée envers ses cousins qu'elle trahit en réalité systématiquement dans l'ombre, alimente et exploite habilement chacune des faiblesses de cette famille pour accélérer sa déchéance complète. Le roman développe ainsi l'une des peintures les plus noires et les plus cyniques de toute La Comédie humaine sur la vengeance froide et l'hypocrisie sociale, Bette manipulant notamment la courtisane Valérie Marneffe, instrument de perdition qu'elle dresse méthodiquement contre plusieurs hommes de la famille Hulot simultanément, dans une intrigue de manipulation psychologique d'une noirceur exceptionnelle même pour l'œuvre balzacienne généralement déjà sombre sur la nature humaine. Ce roman, souvent publié dans une même édition que sa suite thématique Le Cousin Pons, consacrée à un autre personnage de vieux collectionneur naïf victime lui aussi de la cupidité de son entourage, compte parmi les œuvres les plus admirées de la dernière période créatrice de Balzac pour la noirceur et la maîtrise psychologique de son intrigue de vengeance. Par sa peinture implacable de la vengeance froide et de l'hypocrisie familiale, La Cousine Bette demeure l'un des sommets tardifs de La Comédie humaine.