La Femme de trente ans (1842) rassemble en un roman unique plusieurs nouvelles écrites séparément par Balzac sur près de dix ans, réunies pour suivre la vie entière de Julie d'Aiglemont depuis sa jeunesse insouciante jusqu'à sa maturité désabusée, en une méditation continue sur la condition féminine dans le mariage bourgeois du XIXe siècle. Mariée très jeune par erreur de jugement à un homme médiocre et insensible qui ne comprend rien à sa sensibilité, Julie découvre trop tard, passé la trentaine, l'ampleur du gâchis affectif de son existence conjugale, au moment même où elle devient enfin capable, par l'expérience et la maturité, d'inspirer et de ressentir une passion véritable qu'elle n'a jamais connue dans son mariage. Balzac y développe l'idée, novatrice pour son époque, qu'une femme de trente ans, loin d'être diminuée par l'âge comme le voudraient les conventions sociales, atteint au contraire le plein épanouissement de sa séduction et de sa profondeur affective, rendant d'autant plus tragique le décalage entre ce moment de plénitude et les choix irréversibles faits dans l'inexpérience de la jeunesse. Le roman suit ainsi Julie à travers plusieurs amours et deuils successifs, jusqu'à une vieillesse assombrie par les malheurs de sa propre descendance, dans une construction romanesque en partie disparate qui reflète la genèse composite de l'œuvre. Balzac y affirme l'une de ses convictions les plus originales sur la psychologie féminine et la maturité amoureuse, à contre-courant des clichés de son époque sur la jeunesse comme seul âge du désir. Ce roman illustre par son titre même une expression passée depuis dans la langue courante française, « femme de trente ans », devenue synonyme d'une maturité féminine épanouie directement popularisée par le succès de cette œuvre balzacienne. Ce roman illustre ainsi la profondeur psychologique que Balzac accorde systématiquement à ses personnages féminins tout au long de La Comédie humaine.