Amis d'enfance en vacances au bord de la mer bretonne, Phil, seize ans, et Vinca, quinze ans, voient leur complicité se fissurer l'été où Phil s'initie au désir auprès d'une élégante voisine tout habillée de blanc, Mme Dallerey, pendant que Vinca découvre à son tour son propre pouvoir de séduction. À la fin de l'été, la mystérieuse maîtresse disparaît, laissant Phil et Vinca comprendre que leur amitié d'enfance vient de se refermer pour laisser place à autre chose. Publié en 1923, ce roman de Colette sur l'initiation sentimentale et sexuelle de deux adolescents fit scandale par la crudité d'un sujet alors resté tabou. D'abord publié en feuilleton dans Le Matin du 29 juillet 1922 au 31 mars 1923, le roman est interrompu prématurément par la direction du journal dès le quinzième chapitre, jugeant le texte trop scandaleux pour ses lecteurs en raison de l'ambiguïté sensuelle suggérée entre les deux adolescents ; le dernier tiers du récit, resté inédit en feuilleton, ne paraît qu'avec l'édition complète chez Flammarion en juillet 1923, accueillie cette fois sans polémique et même saluée par la critique. Premier roman que Colette signe de son seul nom, sans la mention de son ex-mari Willy qui avait longtemps cosigné ses œuvres de jeunesse, ce texte marque une étape importante dans son émancipation littéraire autant que personnelle. Le roman doit une partie de sa notoriété scandaleuse à l'ambiguïté persistante de sa fin, Colette laissant délibérément dans le flou la nature exacte de ce qui se joue entre Phil et Vinca lors de leur dernière nuit ensemble, refusant toute conclusion moralisatrice sur cette initiation croisée à l'âge adulte. Colette elle-même avait quarante-neuf ans lorsqu'elle publie ce roman sur l'éveil sensuel de l'adolescence, distance d'âge qui n'enlève rien à la justesse et à la délicatesse psychologique avec lesquelles elle restitue les hésitations, les jalousies et les découvertes de ses deux jeunes héros au bord de la mer bretonne.