Le Capitaine Fracasse (1863), roman de cape et d'épée que Théophile Gautier met plus de trente ans à mener à bien depuis sa première conception, raconte comment le jeune baron de Sigognac, noble désargenté vivant misérablement dans son château gascon en ruine, rejoint par désœuvrement et par amour naissant pour la jeune comédienne Isabelle une troupe de comédiens ambulants de passage, endossant le rôle et le nom de scène de Capitaine Fracasse pour vivre avec eux une existence d'aventures picaresques à travers la France du XVIIe siècle. Le roman multiplie les péripéties de cape et d'épée typiques du genre, duels, enlèvements, rebondissements de fortune et rivalités amoureuses avec un duc puissant et cruel qui convoite également Isabelle, tout en offrant à Gautier l'occasion de déployer sa virtuosité descriptive et son goût prononcé pour le pittoresque baroque de la vie de théâtre ambulant, entre décors de fortune, costumes rapiécés et solidarité fraternelle de la troupe de comédiens. Gautier y rend un hommage appuyé et nostalgique au roman de cape et d'épée et à la commedia dell'arte française du Grand Siècle, genre qu'il ressuscite avec un plaisir manifeste de conteur épris de couleur locale et de faste descriptif, dans une prose d'une richesse stylistique et d'un sens du détail visuel exceptionnels hérités de sa formation initiale de peintre. Best-seller immédiat qui reste aujourd'hui l'œuvre romanesque la plus populaire et la plus adaptée de Théophile Gautier, ce roman demeure un classique du genre de cape et d'épée français. Gautier, qui avait conçu le projet de ce roman dès sa jeunesse sans jamais trouver le temps de l'écrire avant la fin de sa carrière, y réalise enfin un rêve littéraire porté depuis plus de trente ans, ce qui donne au texte une saveur particulièrement personnelle et nostalgique. Gautier, formé comme peintre avant de se consacrer à la littérature, y déploie une prose picturale d'une précision descriptive rare, chaque décor et chaque costume étant rendu avec le souci du détail visuel d'un artiste plutôt que d'un simple romancier.