Le Colonel Chabert (1832) met en scène le retour spectral d'un officier napoléonien que tout le monde croyait mort sur le champ de bataille d'Eylau en 1807, laissé pour mort parmi un tas de cadavres avant de parvenir, au prix d'un calvaire physique et administratif inouï, à s'extraire de la fosse commune et à survivre pendant des années dans la misère et l'oubli. De retour à Paris sous la Restauration, le colonel Chabert découvre que sa propre femme, désormais comtesse Ferraud et remariée à un homme influent, a hérité de toute sa fortune et refuse absolument de reconnaître officiellement son premier mari, dont le retour menacerait sa position sociale et sa fortune fraîchement acquise. Chabert se tourne alors vers l'avocat Derville pour tenter de faire reconnaître juridiquement son identité et récupérer ses droits, mais se heurte à la manipulation calculée de son ex-épouse, qui multiplie les manœuvres dilatoires et les fausses promesses de compromis jusqu'à pousser le vieux soldat, épuisé moralement et matériellement, à renoncer purement et simplement à ses droits par dégoût du monde et des hommes. Balzac construit ainsi une méditation glaçante sur l'identité niée, la gloire militaire vite oubliée par une société civile indifférente, et la toute-puissance de l'intérêt financier capable de faire disparaître juridiquement un homme pourtant bien vivant. Court et d'une efficacité dramatique redoutable, ce texte reste l'un des récits balzaciens les plus étudiés sur l'injustice sociale et l'oubli des anciens combattants. Ce récit s'inspire indirectement de faits divers réels de la Restauration, où d'authentiques officiers déclarés morts par erreur durent parfois batailler juridiquement pendant des années pour faire reconnaître leur propre existence légale. Adapté à plusieurs reprises au cinéma, ce texte reste l'un des récits les plus régulièrement étudiés dans les écoles françaises pour la clarté de sa construction dramatique et la force de son propos social.