M. Bergeret découvre que sa femme l'a trompé avec son meilleur élève — et choisit, fidèle à son caractère, non pas l'éclat mais un silence glacial qui la pousse peu à peu à quitter le domicile conjugal. Deuxième volet de l'Histoire contemporaine d'Anatole France, ce roman prolonge le portrait d'un professeur méprisé de tous, réfugié dans les livres et les idées, et dont le malheur conjugal se cristallise dans le mannequin d'osier que sa femme avait installé dans son bureau — qu'il finit par jeter par la fenêtre. Publié en 1897, ce roman s'inscrit dans le cycle de l'Histoire contemporaine, tétralogie satirique qu'Anatole France consacre à la vie provinciale et universitaire française de la fin du XIXe siècle à travers le personnage récurrent de M. Bergeret, professeur aussi savant que socialement inadapté, dont les mésaventures conjugales et intellectuelles permettent à l'auteur de dresser une chronique ironique des mœurs de son temps. Ce roman s'inscrit dans une critique plus large que mène Anatole France contre le conformisme provincial et l'hypocrisie sociale de la France de la fin du XIXe siècle, M. Bergeret devenant au fil de la tétralogie une sorte de porte-parole ironique des propres convictions dreyfusardes et anticléricales de l'auteur. La tétralogie de l'Histoire contemporaine, dont ce roman constitue le second volet après L'Orme du mail, se poursuit avec L'Anneau d'améthyste puis M. Bergeret à Paris, formant ensemble l'une des chroniques satiriques les plus fines de la France provinciale et parisienne à l'époque de l'affaire Dreyfus. Ce cycle romanesque, moins lu aujourd'hui que Le Crime de Sylvestre Bonnard ou L'Île des pingouins, reste néanmoins l'une des chroniques les plus fines de la France de la Troisième République vue par un observateur ironique et désabusé. Sa lecture éclaire utilement le climat intellectuel français à l'aube du XXe siècle. Il complète ainsi utilement la compréhension de l'ensemble du cycle romanesque.