Le Père Goriot (1835), l'un des romans les plus célèbres de La Comédie humaine, se déroule dans une pension miteuse du Quartier latin parisien où se croisent deux destins que tout oppose : le père Goriot, ancien négociant en pâtes alimentaires enrichi sous la Révolution, qui a sacrifié toute sa fortune pour marier avantageusement ses deux filles, Anastasie et Delphine, désormais introduites dans la haute société parisienne et qui le renient publiquement par honte de ses origines commerçantes ; et Eugène de Rastignac, jeune noble provincial désargenté venu à Paris étudier le droit, qui découvre à travers le spectacle de cette paternité sacrifiée les lois cyniques et impitoyables qui gouvernent réellement la réussite sociale dans la capitale. Balzac y déploie une dénonciation implacable d'une société parisienne où l'argent corrompt jusqu'aux liens les plus sacrés, Goriot mourant finalement seul et abandonné, dépouillé de tout par ses filles ingrates qui refusent même d'assister à son enterrement misérable, tandis que Rastignac, témoin bouleversé de cette agonie solitaire, achève sa propre initiation à la dureté du monde parisien et prononce, depuis les hauteurs du cimetière du Père-Lachaise surplombant Paris, son fameux défi resté célèbre : « À nous deux maintenant ! ». Rastignac y croise également le mystérieux et fascinant forçat évadé Vautrin, criminel cynique devenu tentateur philosophique qui lui propose un raccourci machiavélique vers la fortune par le crime, personnage démoniaque et magnétique qui reviendra dans plusieurs autres romans du cycle balzacien. Ce roman, qui inaugure de façon spectaculaire le procédé du retour des personnages caractéristique de toute La Comédie humaine, Rastignac et Vautrin réapparaissant dans de nombreux autres romans du cycle, installe durablement l'image de Balzac comme peintre implacable des ambitions sociales et de la corruption de l'argent dans le Paris de la Restauration. Par sa dénonciation glaçante du prix de la réussite sociale et son inoubliable figure de père sacrifié, Le Père Goriot demeure l'un des romans les plus lus et les plus étudiés de toute la littérature française.