Le Prince (1532, posthume), traité politique le plus célèbre et le plus durablement influent de Nicolas Machiavel, ancien diplomate florentin disgracié qui rédige cet essai dans l'espoir de retrouver les faveurs des Médicis alors récemment revenus au pouvoir à Florence, développe une analyse résolument pragmatique et dépourvue de tout idéalisme moral sur les moyens concrets par lesquels un prince peut conquérir puis conserver durablement le pouvoir politique, rompant radicalement avec toute la tradition antérieure des traités de gouvernement qui prescrivaient au souverain d'incarner avant tout les vertus morales chrétiennes de justice et de bonté. Machiavel y développe sa thèse la plus célèbre et la plus scandaleuse pour ses contemporains, selon laquelle il vaut mieux pour un prince être craint qu'aimé si l'on ne peut être les deux à la fois, la crainte étant un instrument de contrôle politique plus fiable et plus durable que l'amour populaire toujours susceptible de se retourner, tout en recommandant simultanément au prince de savoir simuler les vertus morales traditionnelles aux yeux du peuple sans nécessairement les pratiquer réellement lorsque la raison d'État l'exige impérieusement. Ce traité, dont le nom même de son auteur a donné naissance à l'adjectif « machiavélique » pour désigner toute manœuvre politique cynique et dénuée de scrupules moraux, reste néanmoins étudié et discuté comme l'un des textes fondateurs de la science politique moderne, précisément parce qu'il ose décrire le pouvoir tel qu'il fonctionne réellement plutôt que tel que la morale voudrait qu'il fonctionne. Par son réalisme politique radical et son influence considérable sur toute la pensée politique occidentale ultérieure, Le Prince demeure l'un des textes fondateurs les plus discutés de toute la philosophie politique mondiale. L'ouvrage fut mis à l'Index par l'Église catholique dès 1559 en raison de son amoralisme assumé, condamnation qui n'empêchera nullement sa diffusion clandestine massive à travers toute l'Europe et son influence durable sur des générations de théoriciens du pouvoir politique.