Le Roman de la momie (1858), inspiré par les recherches égyptologiques alors en plein essor, notamment les travaux de Champollion sur le déchiffrement des hiéroglyphes et l'ouvrage d'Ernest Feydeau sur les usages funèbres des peuples anciens auquel Gautier emprunte l'essentiel de sa documentation, raconte comment la découverte d'une tombe royale intacte par un jeune archéologue anglais révèle la momie parfaitement conservée d'une reine égyptienne, Tahoser, dont le manuscrit funéraire déposé à ses côtés permet de reconstituer, par un habile procédé narratif de récit enchâssé, toute l'histoire tragique de sa jeunesse dans l'Égypte antique des pharaons. Le récit ainsi révélé raconte l'amour contrarié de Tahoser pour un jeune chef hébreu, Poëri, lui-même épris de la belle esclave Ra'hel, dans le contexte historique des dix plaies d'Égypte et de l'Exode biblique du peuple hébreu hors d'Égypte, dont Gautier offre une reconstitution romanesque minutieusement documentée sur les plans archéologique, architectural et religieux. Gautier y déploie tout son art de la description somptueuse et minutieuse, restituant avec un souci d'exactitude historique remarquable pour son temps les palais, les temples, les costumes et les rites funéraires de l'Égypte pharaonique, dans un roman qui participe pleinement de la fascination européenne du XIXe siècle pour l'égyptomanie alors en plein essor après les campagnes napoléoniennes — fascination d'autant plus remarquable que Gautier compose tout ce roman sans jamais avoir lui-même visité l'Égypte, uniquement à partir de sources livresques et iconographiques. Prépublié dans Le Moniteur universel du 11 mars au 6 mai 1857 avant sa parution en volume chez Hachette en avril 1858, le roman reste, par la richesse de sa reconstitution historique et archéologique entièrement livresque, l'une des œuvres les plus documentées et les plus visuellement somptueuses de tout le romantisme français consacré à l'Antiquité égyptienne. Ce paradoxe d'une Égypte antique restituée avec une telle précision sensorielle par un écrivain n'y ayant jamais mis les pieds illustre la puissance de l'érudition livresque et de l'imagination visuelle chez Gautier, romancier et critique d'art avant tout.