Le Rouge et le Noir (1830), roman de Stendhal sous-titré Chronique du XIXe siècle, raconte l'ascension et la chute de Julien Sorel, fils d'un charpentier de province doué d'une intelligence et d'une ambition sociale exceptionnelles, qui gravit méthodiquement les échelons d'une société de la Restauration qui lui reste structurellement fermée en raison de sa naissance modeste, d'abord comme précepteur chez le maire de Verrières, monsieur de Rênal, dont il séduit la femme par un mélange calculé d'ambition et de passion sincère, puis comme secrétaire du marquis de La Mole à Paris, où il conquiert le cœur de la fière Mathilde de La Mole malgré l'écart social qui les sépare. Stendhal y développe avec une précision psychologique inégalée pour son époque le personnage de Julien Sorel, arriviste cynique en apparence mais authentiquement habité par une sensibilité romantique et une soif de reconnaissance que la société hypocrite de la Restauration, tiraillée entre l'ambition militaire napoléonienne désormais impossible (le rouge de l'uniforme) et la seule voie sociale encore ouverte de la carrière ecclésiastique (le noir de la soutane), contraint à la dissimulation permanente de ses véritables sentiments derrière un masque de calcul social méthodique. Le roman bascule dramatiquement lorsque Julien, apprenant que madame de Rênal a compromis son ascension sociale par une lettre de dénonciation morale envoyée au marquis, tente de l'assassiner d'un coup de pistolet lors d'une messe, geste qui le conduit au procès et à l'échafaud, épilogue tragique durant lequel Julien, enfin libéré de tout calcul social face à la mort certaine, retrouve une sincérité et une grandeur d'âme que ni l'ambition ni la passion n'avaient jusque-là pleinement révélées. Salué dès sa parution par Balzac comme un chef-d'œuvre psychologique, bien que peu compris par le grand public et la critique de son temps, Stendhal ayant lui-même prédit qu'il ne serait véritablement lu que des décennies plus tard, Le Rouge et le Noir est aujourd'hui considéré comme l'un des tout premiers grands romans d'analyse psychologique moderne. Par sa dissection impitoyable de l'arrivisme et de l'hypocrisie sociale de la Restauration, ce roman demeure un sommet du roman français du XIXe siècle.