S'appuyant sur des statistiques comparées entre pays, confessions et catégories sociales, Durkheim entend démontrer que le suicide, loin d'être un acte purement individuel et intime, obéit à des lois sociales mesurables — distinguant quatre types selon le degré d'intégration ou de régulation de l'individu dans son groupe : égoïste, altruiste, anomique et fataliste. Publiée en 1897, cette étude fonde la sociologie comme discipline scientifique à part entière en traitant un phénomène jusque-là réservé à la psychologie ou à la morale comme un authentique fait social.