Les Chouans (1829) est le premier roman que Balzac accepte de signer de son vrai nom et de reconnaître pleinement comme sien, marquant le véritable point de départ de sa carrière d'écrivain reconnu. Le roman se déroule en pleine insurrection royaliste bretonne de 1799, la chouannerie, et raconte la mission du jeune officier républicain Hulot chargé de traquer le chef royaliste le marquis de Montauran, dit le Gars, dont l'armée de paysans révoltés menace le contrôle républicain sur la province. L'intrigue politique et militaire se double d'une histoire d'amour et de trahison : Marie de Verneuil, espionne envoyée par la République pour séduire et livrer le marquis, tombe véritablement amoureuse de lui, se retrouvant tiraillée entre sa mission, sa conscience et une passion sincère, tandis qu'une autre femme, jalouse, finit par dénoncer le couple aux autorités républicaines, précipitant leur mort tragique le jour même de leurs noces clandestines. Balzac, influenté par les romans historiques de Walter Scott alors très en vogue, y déploie une reconstitution minutieuse de la géographie et des mœurs bretonnes, mêlant fresque militaire, roman d'aventures et tragédie sentimentale dans un style encore marqué par les conventions du roman noir de l'époque, avant que l'auteur ne développe la manière plus personnelle qui fera sa gloire. Ce roman fondateur inaugure aussi la grande fresque historique de la Révolution et de ses lendemains que Balzac déploiera tout au long de La Comédie humaine. Classé par la suite dans les Scènes de la vie militaire de La Comédie humaine, ce roman fondateur reste l'unique incursion de Balzac dans le genre du roman de guerre proprement dit, préfigurant par son ambition de peindre une région et un conflit dans leur totalité la méthode encyclopédique qu'il déploiera ensuite sur l'ensemble de la société française. Balzac s'y rendit lui-même sur place en Bretagne pour documenter avec exactitude les paysages et les usages qu'il décrit.