Les Cosaques (1863), court roman de la période de jeunesse de Tolstoï directement nourri de sa propre expérience personnelle de jeune officier caucasien, raconte l'histoire d'Olénine, jeune aristocrate moscovite désabusé par la vie mondaine superficielle de la capitale, qui s'engage dans l'armée et part pour le Caucase où il découvre, au contact d'une communauté de cosaques vivant selon des valeurs de simplicité, de courage et de vitalité qui contrastent radicalement avec l'artifice et la vanité de la société aristocratique qu'il a quittée, une existence qui lui semble d'abord incarner un idéal de vie authentique et non corrompue par les conventions sociales de son milieu d'origine. Olénine, fasciné par cette communauté cosaque et particulièrement épris de la belle Marianka, jeune cosaque d'une vitalité et d'une simplicité naturelle qui l'attirent irrésistiblement, se heurte cependant à l'impossibilité fondamentale de véritablement s'intégrer à cette culture qui lui reste, malgré son admiration sincère, profondément étrangère par son éducation et sa sensibilité d'aristocrate cultivé, désillusion qui le pousse finalement à repartir seul, sa tentative de fusion authentique avec cette communauté idéalisée ayant échoué. Tolstoï y développe déjà, dans ce roman de jeunesse qui préfigure ses préoccupations morales et spirituelles ultérieures, une critique implicite de l'artificialité et de la vanité de la vie aristocratique urbaine par contraste avec l'authenticité supposée de la vie simple au contact direct de la nature, thème qu'il approfondira considérablement dans son œuvre de la maturité. Par cette première exploration de la tension entre civilisation aristocratique et authenticité de la vie simple, ce roman de jeunesse annonce déjà les grandes préoccupations morales de l'œuvre tolstoïenne à venir. Tolstoï met dix ans à achever ce roman, commencé dès son propre séjour militaire dans le Caucase au début des années 1850, délai de gestation qui témoigne de l'importance particulière que l'auteur accordait à cette œuvre de jeunesse fondatrice.