Son Excellence Eugène Rougon (1876), sixième volume des Rougon-Macquart, s'intéresse au versant le plus directement politique de la famille en suivant l'ascension et les chutes répétées d'Eugène Rougon, fils aîné de la lignée, ministre puissant et intrigant sous le Second Empire, prêt à toutes les compromissions pour conserver son pouvoir et satisfaire son insatiable appétit d'autorité. Autour de lui gravite Clorinde Balbi, aventurière ambitieuse et séduisante qui utilise son charme et ses intrigues de boudoir pour peser sur les décisions politiques et faire ou défaire les carrières, incarnant la corruption des mœurs politiques par l'entremise féminine si caractéristique de la satire zolienne du régime impérial. Zola dresse à travers Rougon et sa cour de courtisans, de solliciteurs et d'affairistes un tableau minutieux des rouages du pouvoir sous Napoléon III : les jeux d'alliances au sein du Corps législatif, les disgrâces soudaines suivies de retours en grâce tout aussi brutaux, et la vénalité généralisée d'un personnel politique plus soucieux de ses propres intérêts que du bien public. Rougon lui-même incarne cette contradiction propre à tant de figures du cycle : capable d'une énergie et d'une intelligence politique réelles, il les met tout entières au service de son seul pouvoir personnel plutôt que d'une conviction quelconque. Moins connu aujourd'hui que Germinal ou Nana, ce roman reste l'une des meilleures satires jamais écrites sur les mécanismes internes du pouvoir sous le Second Empire. Zola s'inspire directement, pour construire ce roman, de son observation minutieuse des mécanismes réels du pouvoir sous le Second Empire, documentation approfondie qui confère à cette satire politique une crédibilité et une précision remarquables malgré la fiction romanesque. Ce roman offre ainsi l'un des tableaux les plus complets et les plus documentés jamais écrits sur le fonctionnement interne du pouvoir impérial sous Napoléon III. Clorinde Balbi compte parmi les figures féminines les plus mémorables du cycle par son mélange de séduction calculée et d'ambition politique assumée.