Les Trois Villes, trilogie romanesque qu'Émile Zola compose entre 1893 et 1898 en enchaînant Lourdes (1894), Rome (1896) puis Paris (1898), suit le cheminement spirituel continu de l'abbé Pierre Froment à travers ces trois étapes géographiques et symboliques qui jalonnent sa perte progressive et irréversible de la foi catholique : le pèlerinage médical et populaire de Lourdes où il échoue à retrouver une foi sincère malgré la ferveur qui l'entoure, la mission auprès du Vatican dans Rome où il tente vainement de défendre son propre ouvrage critique auprès du pape Léon XIII avant de se heurter à l'immobilisme institutionnel de l'Église, et enfin l'engagement dans les luttes sociales et politiques du Paris de la fin du siècle, entre socialisme naissant, menace anarchiste et corruption parlementaire, où Pierre trouve finalement dans l'action sociale concrète un substitut plus tangible à la foi religieuse définitivement abandonnée. Zola y déploie, à travers ce triptyque unifié par la même conscience évoluant au contact de trois mondes très différents, une vaste réflexion sur la place de la religion dans la société moderne confrontée à la science, au socialisme naissant et aux bouleversements politiques de la Troisième République finissante, prolongeant sur un mode plus directement philosophique et religieux les grandes préoccupations sociales qui traversaient déjà le cycle des Rougon-Macquart. Cette trilogie tardive, moins lue aujourd'hui que les grands romans naturalistes de la maturité de Zola, offre néanmoins un témoignage précieux sur l'évolution intellectuelle et spirituelle de l'auteur lui-même à la fin de sa carrière, entre scepticisme religieux affirmé et espoir persistant dans le progrès social comme voie de rédemption collective. Cette trilogie reste aujourd'hui moins lue que les grandes fresques naturalistes de Zola, mais continue d'intéresser les chercheurs pour sa réflexion tardive sur la foi et le progrès social. Léon XIII, pape régnant au moment de la rédaction, apparaît lui-même comme personnage dans le second volume, rencontre que Zola construit comme le sommet dramatique de toute la trilogie.