Madame Chrysanthème (1887), roman largement autobiographique inspiré du séjour personnel de Pierre Loti au Japon comme officier de marine, raconte comment le narrateur, officier français en escale prolongée à Nagasaki, contracte selon la coutume locale un mariage temporaire avec une jeune Japonaise, Madame Chrysanthème, union de convenance et de confort matériel plutôt que passion amoureuse véritable, qui lui permet de découvrir de l'intérieur, au fil des mois passés auprès d'elle, les mœurs, l'esthétique raffinée et l'étrangeté culturelle du Japon de l'ère Meiji tel qu'il apparaît aux yeux d'un observateur occidental de la fin du XIXe siècle. Loti y développe avec une élégance descriptive remarquable mais aussi une distance parfois condescendante typique du regard orientaliste de son époque, un tableau minutieusement observé de la vie quotidienne japonaise, entre maisons de thé, jardins raffinés et coutumes sociales méticuleusement codifiées, tout en interrogeant avec une certaine mélancolie désabusée l'impossibilité d'une véritable communication amoureuse et culturelle entre le narrateur occidental et cette épouse temporaire dont il ne cherche jamais réellement à comprendre les sentiments authentiques derrière la politesse de convention. Ce roman, qui contribue considérablement à populariser en Europe la mode du japonisme alors en plein essor dans les arts et la littérature de la fin du XIXe siècle, inspirera notamment directement l'opéra Madame Butterfly de Puccini par l'intermédiaire d'une nouvelle américaine elle-même inspirée du roman de Loti. Par son rôle dans la diffusion européenne du japonisme et sa description raffinée du Japon de l'ère Meiji, Madame Chrysanthème demeure l'une des œuvres les plus emblématiques du courant exotique et orientaliste de la littérature française fin de siècle. La nouvelle américaine de John Luther Long qui inspire directement le livret de l'opéra de Puccini reprend presque telle quelle la trame de la déception amoureuse initiale que Loti avait lui-même vécue et racontée sans grand remords apparent.