Matelot (1893) rassemble des souvenirs et des réflexions autobiographiques de Pierre Loti sur sa propre existence de marin, retraçant avec une nostalgie mélancolique caractéristique les différentes étapes de sa carrière navale, des premières années d'apprentissage à bord jusqu'aux escales lointaines qui ont nourri l'ensemble de son œuvre romanesque exotique, dans un texte qui mêle le témoignage personnel direct à la méditation plus générale sur la condition de marin et sur le sens de cette existence itinérante passée entre mille escales exotiques et le mal du pays permanent pour la France natale. Loti y développe une réflexion introspective sur sa propre vocation maritime, sur l'attirance profonde qui l'a poussé dès l'enfance vers la mer et les voyages lointains, et sur la solitude particulière du marin professionnel, perpétuellement en partance vers de nouveaux horizons sans jamais pouvoir s'enraciner durablement nulle part, condition existentielle qui explique en grande partie la mélancolie constitutive de toute son œuvre littéraire consacrée aux amours et aux amitiés toujours vouées à la séparation. Ce texte autobiographique, moins connu du grand public que les grands romans exotiques qui ont fait la célébrité de Loti, offre néanmoins un éclairage précieux et direct sur la genèse personnelle et biographique de toute son œuvre romanesque, permettant de mieux comprendre à quel point ses romans exotiques successifs puisent directement dans sa propre expérience vécue de marin voyageur. Par son témoignage direct sur la vocation maritime de l'auteur, ce texte reste une clé de lecture précieuse pour l'ensemble de l'œuvre autobiographique et romanesque de Pierre Loti. Ce texte s'inscrit dans la veine autobiographique que Loti développera plus systématiquement encore dans Le Roman d'un enfant, où il retrace cette fois les toutes premières années de son enfance rochelaise antérieures à sa vocation maritime. Ce texte permet ainsi de relire l'ensemble de la production romanesque de Loti à la lumière de cette expérience fondatrice, chaque escale exotique de ses romans trouvant son origine dans une étape réelle de sa propre carrière navale.