Les Méditations poétiques (1820), premier recueil publié par Lamartine alors âgé de trente ans, provoque un véritable séisme dans le paysage poétique français en rompant radicalement avec la poésie codifiée, impersonnelle et rhétorique du classicisme finissant pour y substituer l'expression directe, sincère et personnelle des sentiments intimes du poète, notamment le deuil déchirant de la femme aimée, Julie Charles, morte prématurément et immortalisée dans le recueil sous le nom poétique d'Elvire. Le recueil s'ouvre et culmine avec Le Lac, poème devenu l'un des textes les plus célèbres et les plus mémorisés de toute la poésie française, où le poète, revenant seul sur les lieux où il vécut son bonheur amoureux avec Elvire disparue, implore le temps et la nature elle-même de conserver la mémoire de cet amour évanoui, dans une méditation d'une intensité élégiaque et d'une musicalité qui bouleverse profondément ses contemporains habitués à une poésie bien plus distante et impersonnelle. Ce recueil, salué unanimement comme l'acte de naissance du romantisme poétique français, installe d'un seul coup Lamartine comme le poète le plus célèbre et le plus admiré de sa génération, ouvrant la voie à toute l'effusion lyrique personnelle que développeront ensuite Hugo, Musset et Vigny dans leur propre œuvre poétique. Par son lyrisme sincère et sa méditation sur le temps, la nature et le deuil amoureux, ce recueil fondateur demeure l'un des monuments les plus importants de toute l'histoire de la poésie romantique française. Publié en mars 1820 à compte d'auteur après plusieurs refus d'éditeurs peu convaincus de son potentiel commercial, le recueil connaît au contraire un succès immédiat et foudroyant qui surprend Lamartine lui-même, plusieurs éditions se succédant en quelques mois à peine. Ce triomphe immédiat, rare pour un premier recueil dans l'histoire littéraire française, marque conventionnellement la date de naissance officielle du mouvement romantique en poésie. Le Lac demeure aujourd'hui encore appris par cœur dans les classes françaises.