Œdipe roi (vers 429 av. J.-C.), tragédie la plus célèbre de Sophocle et modèle fondateur de toute la tragédie occidentale, raconte comment Œdipe, roi de Thèbes vénéré pour avoir jadis délivré la ville du monstrueux Sphinx en résolvant sa célèbre énigme, entreprend une enquête méthodique et implacable pour identifier le meurtrier de l'ancien roi Laïos, dont l'assassinat non résolu serait la cause d'une peste dévastatrice frappant actuellement la cité, enquête qui le conduit, avec une ironie tragique dévastatrice, à découvrir progressivement qu'il est lui-même, sans jamais l'avoir su, le meurtrier qu'il traque, ayant tué Laïos, son propre père biologique, lors d'une rixe sur une route bien des années auparavant, et qu'il a depuis épousé sa propre mère Jocaste sans que ni l'un ni l'autre n'aient jamais soupçonné ce lien de parenté caché par un ancien oracle que ses parents adoptifs avaient tenté vainement de déjouer. Sophocle y construit une architecture dramatique d'une précision et d'une tension implacables, chaque révélation apportée par les témoins successivement interrogés par Œdipe resserrant inexorablement l'étau de la vérité terrifiante jusqu'à la reconnaissance finale et dévastatrice, moment de basculement tragique absolu où Jocaste se pend de désespoir tandis qu'Œdipe, horrifié par ce qu'il a découvert sur lui-même, se crève les yeux de ses propres mains avant de s'exiler volontairement de Thèbes. Considérée par Aristote lui-même comme le modèle parfait de la tragédie grecque par sa construction dramatique impeccable, cette pièce reste la référence absolue de toute réflexion occidentale sur le destin, la culpabilité involontaire et la vérité tragique. Le devin aveugle Tirésias, qui connaît la vérité dès le début de la pièce mais qu'Œdipe refuse d'abord d'entendre et accuse même de complot, incarne cette ironie tragique fondamentale où le voyant aveugle voit la vérité que le roi voyant et puissant refuse obstinément de percevoir. Ce mythe, dont Sigmund Freud tirera au tournant du XXe siècle le concept psychanalytique du « complexe d'Œdipe » pour désigner le désir inconscient de l'enfant envers le parent du sexe opposé, continue d'irriguer la pensée occidentale bien au-delà du seul champ théâtral.