Robinson Crusoé (1719), généralement considéré comme le premier grand roman réaliste moderne de la littérature anglaise et l'un des textes fondateurs de toute la littérature d'aventures occidentale, raconte comment le jeune Robinson Crusoé, marin anglais parti contre la volonté paternelle chercher fortune sur les mers, se retrouve seul naufragé sur une île déserte des Caraïbes après le naufrage de son navire, et doit apprendre méthodiquement, sur près de vingt-huit années de solitude complète, à reconstruire depuis rien toute une civilisation individuelle, cultivant la terre, domestiquant des animaux sauvages, fabriquant des outils rudimentaires et consignant méthodiquement dans un journal l'ensemble de ses efforts de survie et de sa réflexion religieuse sur sa condition et sur la providence divine. Defoe y développe, à travers cette robinsonnade fondatrice de tout un genre littéraire qui portera son nom, une véritable méditation sur l'ingéniosité et la résilience humaines face à l'adversité la plus radicale, ainsi qu'une réflexion religieuse protestante sur la providence divine qui gouvernerait, selon la conviction de Crusoé lui-même, jusqu'aux épreuves les plus terribles de son existence solitaire. Le roman prend un tournant supplémentaire lorsque Crusoé découvre, après de nombreuses années de solitude complète, la trace de cannibales visitant occasionnellement son île, et sauve l'un de leurs prisonniers qu'il nomme Vendredi, personnage dont la relation avec Crusoé, mêlant amitié sincère et rapport de maître à serviteur typique des préjugés coloniaux de l'époque, soulève des questions complexes sur la colonisation et la civilisation que la postérité littéraire continue d'interroger. Par son invention du genre de la robinsonnade devenu universel, ce roman fondateur demeure l'une des œuvres les plus adaptées et les plus durablement influentes de toute la littérature mondiale. Ce roman, inspiré en partie de l'histoire authentique du naufragé écossais Alexander Selkirk resté seul plusieurs années sur une île du Pacifique, a durablement enrichi la langue française du terme même de « robinsonnade » pour désigner tout récit de survie insulaire solitaire.