Sans famille (1878) suit Rémi, jeune orphelin vendu par sa mère nourricière à un vieux musicien ambulant italien, Vitalis, qui lui apprend à chanter et à jouer devant une troupe d'animaux savants (le chien Capi, la guenon Joli-Cœur), et l'entraîne à travers toute la France rurale et industrielle dans une existence itinérante faite de précarité mais aussi de tendresse et d'apprentissages moraux, avant que Rémi ne découvre enfin, après bien des épreuves, sa véritable famille depuis longtemps recherchée. Hector Malot y dépeint avec un réalisme social sincère la condition des saltimbanques et des enfants pauvres du XIXe siècle, tout en offrant un récit d'aventures et d'apprentissage d'une efficacité narrative et d'une émotion redoutables. Best-seller absolu resté en librairie sans discontinuer depuis sa parution, couronné par l'Académie française, plusieurs fois adapté en dessin animé, Sans famille reste l'un des romans les plus universellement lus de toute la littérature de jeunesse francophone.