Sapho (1884) raconte la liaison passionnée et progressivement destructrice entre Jean Gaussin, jeune homme de bonne famille provinciale récemment arrivé à Paris pour y poursuivre des études prometteuses, et Fanny Legrand, surnommée Sapho, femme plus âgée et bien plus expérimentée qui a déjà connu de nombreux amants et posé comme modèle pour de nombreux artistes, dont la sensualité et le charme irrésistibles finissent par capturer entièrement le jeune homme malgré les avertissements réitérés de son entourage familial et amical sur les dangers d'une telle liaison pour son avenir social et professionnel. Daudet y développe une analyse psychologique et sociale d'une lucidité implacable sur l'emprise progressive et destructrice qu'exerce cette femme d'expérience sur ce jeune homme naïf, dont l'existence entière, les études, les ambitions professionnelles, les relations familiales, se trouve peu à peu sacrifiée et compromise au profit de cette passion dévorante dont il ne parvient à se libérer définitivement qu'au prix d'un arrachement douloureux et tardif, après des années de compromissions et de renoncements successifs à ses propres aspirations initiales. Ce roman, qui s'inscrit dans la veine naturaliste alors dominante par sa description sans complaisance des mécanismes sociaux et psychologiques de la passion destructrice, illustre la capacité de Daudet à traiter avec sérieux et lucidité des sujets de mœurs contemporaines considérés comme scandaleux par une partie de la société bourgeoise de son époque. Par sa lucidité psychologique sur l'emprise amoureuse destructrice, ce roman offre une facette plus grave et plus sombre de l'œuvre d'Alphonse Daudet. Daudet s'inspire en partie de sa propre jeunesse parisienne et de liaisons personnelles avec des femmes plus expérimentées, confidences autobiographiques qu'il transpose ici dans une fiction aux résonances directement vécues. Ce roman reste aujourd'hui l'une des œuvres les plus étudiées de Daudet pour sa description sans concession des ravages de la passion amoureuse. Ce titre a depuis servi de nom générique pour désigner ce type de liaison entre un jeune homme et une femme plus expérimentée.