Tartarin de Tarascon (1872) met en scène Tartarin, bourgeois truculent et fanfaron de la petite ville provençale de Tarascon, dont les récits de chasse exagérés et les vantardises constantes auprès de ses concitoyens admiratifs et crédules finissent par le pousser, malgré sa couardise réelle et son inexpérience totale de l'aventure véritable, à partir chasser le lion en Algérie française pour tenter de prouver, loin des yeux de ses compatriotes tarasconnais, la valeur des exploits qu'il ne cesse de leur vanter depuis des années sans jamais les avoir réellement accomplis. Daudet y développe une satire savoureuse et affectueuse à la fois du tempérament méridional exubérant et fanfaron, incarné par ce personnage devenu emblématique dont le nom même est passé dans la langue française pour désigner tout vantard inoffensif prompt à l'exagération pittoresque, tout en se moquant simultanément, à travers les mésaventures rocambolesques et souvent ridicules de Tartarin en Algérie, du mythe colonial de l'aventure exotique héroïque que la réalité vient constamment contredire et désenchanter au fil de ses déconvenues successives. Ce roman, qui installe durablement dans la culture populaire française le personnage archétypal du Tartarin fanfaron méridional, illustre l'art de Daudet pour une satire sociale bon enfant et sans réelle méchanceté, plus attendrie que féroce envers les travers qu'elle dépeint avec un humour communicatif et une tendresse sous-jacente pour cette Provence exubérante qu'il connaît intimement depuis son enfance nîmoise. Par la création de ce personnage devenu proverbial dans la langue française, Tartarin de Tarascon reste l'une des œuvres les plus populaires et les plus durablement lues d'Alphonse Daudet. Ce roman connaîtra deux suites, Tartarin sur les Alpes et Port-Tarascon, prolongeant les mésaventures comiques de ce personnage devenu, au fil des décennies, l'incarnation même de la faconde et de l'exagération méridionales dans l'imaginaire collectif français. Ce roman, dont Daudet lui-même originaire de Nîmes connaissait intimement les usages et les tempéraments qu'il caricature avec une tendresse manifeste, reste l'une des satires régionales les plus durablement populaires de toute la littérature française.