Vie de Jésus (1863), ouvrage le plus célèbre et le plus retentissant d'Ernest Renan, provoque un scandale considérable dans la France catholique du Second Empire en proposant, pour la première fois avec une telle audace savante et une telle diffusion auprès du grand public cultivé, une biographie de Jésus-Christ traitée selon la méthode critique et historique rigoureuse habituellement réservée à l'étude de n'importe quel autre personnage historique ancien, plutôt que selon l'approche strictement théologique et dogmatique de la tradition chrétienne qui considère Jésus avant tout comme figure divine et surnaturelle échappant par nature à toute analyse historique ordinaire. Renan y développe, s'appuyant sur son érudition philologique et orientaliste considérable ainsi que sur un voyage personnel effectué en Terre sainte pour y étudier directement les lieux et le contexte historique de la vie de Jésus, une reconstitution historique et psychologique de la figure de Jésus comme prédicateur galiléen exceptionnellement charismatique évoluant dans le contexte politique et religieux précis de la Judée occupée par Rome, sans nier la dimension spirituelle et morale exceptionnelle du personnage mais en récusant systématiquement toute explication surnaturelle des événements relatés par les Évangiles, démarche qui lui vaut d'être démis de sa chaire au Collège de France sous la pression du clergé catholique scandalisé par cette entreprise jugée sacrilège. Ce livre, qui connaît un succès de librairie considérable et immédiat malgré, ou grâce à, la controverse religieuse et intellectuelle retentissante qu'il suscite dans toute l'Europe catholique de son temps, reste l'un des textes fondateurs de l'exégèse biblique historico-critique moderne, méthode qui influencera durablement toute l'étude scientifique ultérieure des textes religieux. Par son audace méthodologique précurseur appliquée aux textes sacrés, cet ouvrage demeure l'une des œuvres les plus influentes et les plus controversées de l'érudition française du XIXe siècle. Renan y consacre la vie entière à une refonte constante de son grand œuvre historique et philologique, Histoire des origines du christianisme, dont Vie de Jésus constitue le premier et le plus retentissant volume, projet encyclopédique qu'il poursuivra pendant plus de vingt ans.