Vingt mille lieues sous les mers (1870), l'un des romans les plus emblématiques du cycle des Voyages extraordinaires de Jules Verne, raconte comment le professeur Pierre Aronnax, spécialiste français d'histoire naturelle, se retrouve capturé avec ses compagnons à bord du Nautilus, extraordinaire sous-marin conçu et piloté par le mystérieux capitaine Nemo, personnage énigmatique animé d'une haine profonde envers la civilisation terrestre et d'un désir farouche d'indépendance absolue vis-à-vis de toute nation, qui l'entraîne dans un tour du monde sous-marin fantastique à travers les océans du globe. Verne y déploie une érudition scientifique et géographique remarquable pour son époque, décrivant avec un luxe de détails techniques alors visionnaires les capacités extraordinaires du Nautilus, propulsion électrique, autonomie respiratoire par scaphandre, exploration des fonds marins et de leurs richesses naturelles inexplorées, tout en imaginant des péripéties d'aventure mémorables comme l'exploration des ruines englouties de l'Atlantide légendaire, la traversée du pôle Sud sous la banquise, ou le combat homérique de l'équipage du Nautilus contre un banc de poulpes géants monstrueux qui manque de couler l'appareil. Le personnage du capitaine Nemo, dont l'identité et les motivations exactes de sa révolte contre la civilisation ne sont dévoilées que très partiellement dans ce roman avant d'être précisées dans L'Île mystérieuse quelques années plus tard, incarne une figure ambiguë et fascinante de rebelle anticolonialiste, secourant notamment des victimes de l'oppression coloniale rencontrées au fil de ses expéditions sous-marines, tout en cultivant une misanthropie radicale qui le pousse à couler sans pitié les navires de guerre des nations qu'il exècre. Best-seller immédiat qui contribue de façon décisive à installer la réputation de Verne comme pionnier visionnaire du roman d'anticipation scientifique, ce roman continue d'alimenter l'imaginaire collectif de l'exploration sous-marine bien après les progrès techniques réels qui ont rendu possible, des décennies plus tard, une bonne partie des prouesses alors purement imaginaires du Nautilus. Par la richesse de son imaginaire scientifique et la fascination durable de son capitaine rebelle, Vingt mille lieues sous les mers demeure l'un des romans les plus universellement lus de Jules Verne.